中國探月工程首席科學家、中科院院士歐陽自遠介紹，中國的整個探月計劃分為“探”、“登”、“駐”三個階段，即無人探月、載人登月和建立月球基地，其中2004年經國務院立項的“嫦娥工程”屬于第一階段，它又分為繞月飛行、機器人著陸、勘查采樣及返回三步走，簡稱為“繞”、“落”、“回”三期工程。他表示，“嫦娥”繞月探測工程全部完成估計耗資最多為數百億元人民幣，第一期工程總投資約14億元人民幣，僅相當于北京市兩公里地鐵的造價。
    只有完成了這三期工程后，中國才會考慮和實施載人登月以及與有關國家合作共建月球基地。（上圖為“嫦娥一號”月球探測器模擬圖）“嫦娥工程”是繼發射地球衛星、突破載人航天技術之后，我國空間科學和技術發展史上的第三個里程碑，也是我國深空探測“零的突破”的標志性工程。NASA局長格里芬最近不止一次表示，“美國面臨的最大挑戰來自中國”。他指出，中國此前的載人航天行動已讓美國人領教了中國的航天能力，美國如果不加快腳步，后面加入的國家很快就會趕上來，甚至可能在下次“拜訪”月球時捷足先登。
    ■“嫦娥一號”的創新：多個儀器世界首創
    作為中國繞月探測工程的第一步，10月下旬，“嫦娥一號”繞月衛星將在西昌衛星發射中心升空。“嫦娥一號”衛星的外形與東方紅三號衛星相似，為一個2.22米×1.72米×2.2米六面的立方體，衛星兩側各裝有一個大型展開式太陽電池翼，當兩側太陽翼完全展開后，最大跨度可以達到18米。起飛重量為2350公斤，設計壽命為一年。
    “嫦娥一號”選用的科學探測儀器有8套24件，包括CCD立體相機、激光高度計、伽馬/X射線譜儀、微波探測儀、太陽高能粒子探測器和低能離子探測器等，這些設備在中國都屬首次使用，有的是世界首創。同時，這次探月任務的很多科學目標都是世界首次，如測繪月球三維立體影像、探測14種有用元素含量和分布、土壤厚度等。
    在距離月球200公里的軌道上，“嫦娥一號”的探測視野能全面覆蓋月球，獲取較高分辨率的圖像。目前國外立體的月球地圖只有兩三幅，且做得不完整。如果在一年內圓滿實現所有預定科學目標，“嫦娥一號”可能以撞月謝幕。而撞月時，“嫦娥一號”將近距離拍攝高分辨率照片供地面分析。