引言  
　 電子測試儀器是電子行業的基礎，它在電子行業中長期占據著十分重要的地位，它是一個時代的電子行業發展水平的標志，并隨著科學技術的發展而不斷地更新變化著。傳統的測試儀器由于功能固定，研制生產周期長等缺點，越來越不能滿足信息時代的要求。這就給一種新型的測量儀器——虛擬儀器提供了極大的發展空間，由于其硬件結構簡單，以軟件為主實現各種功能，且隨計算機的發展不斷提高其性能，具有很強的適應性，所以越來越引起世人的高度關注。本文就虛擬儀器的產生、發展過程、結構原理、性能特點及應用等方面進行詳細的介紹，使讀者對虛擬儀器有更深入地了解。  
1、虛擬儀器的發展  
　 主要利用PC技術，只是添加A/D及D/A變換等少許硬件和以軟件為主的儀器稱為虛擬儀器。虛擬儀器通過應用程序將通用計算機與功能化硬件結合起來，用戶可通過友好的圖形界面來操作計算機，就像在操作自己定義、自己設計的一臺儀器一樣，從而完成對被測試量的采集、分析、判斷、顯示、數據儲存等。它是在 PC技術的基礎上發展起來的，能在數據導入磁盤的同時，實時地進行復雜的分析。具有高效的性能、強大的擴展功能、節約開發時  
間，以及完美的集成性能等技術優勢。  
　 早在八十年代初，就有人以個人計算機為基礎，在微機內部增加一些插件或外附插件箱，將各種測量電路插件接于PC內部總線，加上某些軟件來實現傳統儀器的功能，這種儀器稱為PC儀器或個人儀器。因為計算機系統的硬軟件資源可代替一般自動測試系統和智能儀表中的微處理器、存儲器、接口電路和顯示器，因而減少了儀器的許多硬件，降低了儀器成本，而且無需對每一種新儀表都從頭開始設計，所以該方案一經提出就在儀表界引起極大的轟動。  
　 隨著VXI（開放式測量系統）總線系統問世以及PC機的結構的變化，不斷推動了虛擬儀表發展。VXI總線標準是一種全開放型卡式儀表標準，具有靈活適用、性能先進、高速運行、小型便攜的特點，適用于模塊化設計儀表。PC機微處理器CPU速度不斷提高、采用流水線、RISC結構，大大地提高了測試系統的數值處理能力。近年來，由于計算機軟硬件技術資源的極大豐富，數字信號處理技術，圖形化界面技術和自動生成程序等技術的提高，使虛擬儀器的進一步發展有了雄厚的技術基礎。  
2、虛擬儀器的結構原理  
　 虛擬儀器是利用高性能的模塊化硬件，結合高效靈活的軟件來完成各種測試、測量和自動化的應用。靈活高效的軟件能創建完全自定義的用戶界面，模塊化的硬件能方便地提供全方位的系統集成，標準的軟硬件平臺能滿足對同步和定時應用的需求。虛擬儀器的本質是利用現有的計算機，加上特殊設計的儀器硬件和專用軟件形成既有普通儀器的基本功能又有一般儀器所沒有的特殊功能的高檔低價的新型儀器。它是利用計算機強大的圖形環境和在線幫助功能，建立虛擬儀器面板，以代替傳統儀器完成對儀器的控制、數據分析和顯示功能。虛擬儀器的輸入輸出由數據采集卡、GPIB卡等硬件模塊完成，儀器的功能主要由軟件構成。虛擬儀器系統框圖如圖1所示。   

                                   圖1　虛擬儀器系統框圖 

　 一套完整的虛擬儀器系統的結構一般來說分為四層：  
　 1）測試管理層  
　 用戶使用虛擬儀器生產廠商開發的應用程序，組成自己的一套測試儀器。這是虛擬儀器的優點之一，它可以方便地使用戶根據自己的需要，自己的風格建立自己的測試儀器。  
　 2）應用（程序）開發層  
　 由生產商提供的軟件開發工具，如NI（NATIONAL INSTRUMENTS）公司的LabVIEW軟件，LabWindows/CVI軟件。用戶可以用這類軟件進行深層開發，以擴展儀器原有的功能。  
　 3）儀器驅動層  
　 由生產商開發，針對不同類型的儀器有不同的驅動程序接口。為給用戶提供方便、易用的儀器驅動程序，泰克公司、惠普公司和美商國家儀器公司等35家國際上最大的儀器公司成立了VXI plug & play系統聯盟，并于推出VISA（Virtu-al Instrument Software Architecture）標準。  
　 4）I/O總線驅動層  
　 由生產商開發，用于將不同類型的實際儀器通過相同標準的總線連接起來形成一套完整的測試系統，如得到廣泛應用的VXI（開放式測量系統）總線系統。  
3、虛擬儀器的性能特點  
　 虛擬儀器徹底改變了傳統儀器由生產廠家定義功能的模式，而是在少量附加硬件的基礎上，由用戶定義儀器功能。因為它的運行主要依賴軟件，所以修改或增加功能、改善性能都非常靈活，也便于利用PC的軟硬件資源和直接使用PC的外設和網絡功能。虛擬儀器不但造價低，而且通過修改軟件可增加它的適應性，進而延長它的生命周期，是一種具有很好發展前景的儀器。與傳統儀器相比，虛擬儀器具有高效、開放、易用靈活、功能強大、性價比高、可操作性好等明顯優點，具體表現為：  
　 1）智能化程度高，處理能力強  
　 虛擬儀器的處理能力和智能化程度主要取決于儀器軟件水平。用戶完全可以根據實際應用需求，將先進的信號處理算法、人工智能技術和專家系統應用于儀器設計與集成，從而將智能儀器水平提高到一個新的層次。  
　 2）應用性強，系統費用低  
　 應用虛擬儀器思想，用相同的基本硬件可構造多種不同功能的測試分析儀器，如同一個高速數字采樣器，可設計出數字示波器、邏輯分析儀、計數器等多種儀器。這樣形成的測試儀器系統功能更靈活、更高效、更開放、系統費用更低。通過與計算機網絡連接，還可實現虛擬儀器的分布式共享，更好地發揮儀器的使用價值。  
　 3）操作性強，易用靈活  
　 虛擬儀器面板可由用戶定義，針對不同應用可以設計不同的操作顯示界面。使用計算機的多媒體處理能力可以使儀器操作變得更加直觀、簡便、易于理解，測量結果可以直接進入數據庫系統或通過網絡發送。測量完后還可打印、顯示所需的報表或曲線。這些都使得儀器的可操作性大大提高而且易用、靈活。  
4、虛擬儀器的應用  
　 虛擬儀器的功能和性能已被不斷地提高，如今在許多應用中它已成為傳統儀器的主要替代方式。隨著PC、半導體和軟件功能的進一步更新，未來虛擬儀器技術的發展將為測試系統的設計提供一個極佳的模式，并且在測量和控制方面都有無以倫比的強大功能和靈活性。可廣泛應用于電子測量、振動分析、聲學分析、故障診斷、航天航空、軍事工程、電力工程、機械工程、建筑工程、鐵路交通、地質勘探、生物醫療、教學及科研等諸多方面。  
　 虛擬儀器的各種優點讓用戶可以放心地舍棄舊的傳統測量設備，接受更新型、以計算機為基礎的虛擬儀器系統。由于計算機的性能價格比不斷改進，使虛擬儀器的價格更為大眾化，用戶不必再受限于傳統儀器的使用限制和昂貴的價格，進一步降低了使用成本，減少了系統的開發費用和系統的維護費用。此外，新型筆記本電腦又把虛擬儀器的便攜性和強大功能推向一個新的水平。所有這些必將加快虛擬儀器的發展，使它的功能和應用領域不斷增強和擴大。